PATTAYA — Lezers van mijn columns weten dat ik al meerdere jaren in Pattaya woon en de ontwikkelingen in het land nauwgezet volg. De verschrikkelijke moord op een 17‑jarig Thais meisje door een Australische man heeft opnieuw internationale aandacht gevestigd op de omvangrijke, zichtbare maar grotendeels illegale seksindustrie in steden als Bangkok en Pattaya, en op de kwetsbaarheid van de sekswerkers die daar actief zijn.
Volgens Khun Surang Janyam, directeur van de non‑profitorganisatie SWING, telt Thailand meer dan 200.000 sekswerkers, met de meeste geconcentreerd in Bangkok en Pattaya. Alleen al in Pattaya zouden meer dan 50.000 werkers actief zijn; de nachtelijke economie wordt lokaal geschat op 100–200 miljard baht per jaar, met Walking Street als hart van de activiteit.
“Sekswerkers maken deel uit van de toerismesector,” zegt Surang, een observatie die ik als voormalig expat herken: veel collega‑expats en toeristen leggen via sociale media contact. SWING merkt dat werkers na de pandemie vaker zijn overgestapt op advertenties als zelfstandigen via die platforms en dat het personeelsbestand qua gender diverser is geworden. SWING ondersteunt slachtoffers van geweld en heeft recent families geholpen bij het vervolgen van daders, onder meer in de zaak van het tienermeisje.
Officiële cijfers van de Koninklijke Thaise Politie laten een daling zien in arrestaties op grond van de prostitutiewet: 19.648 in 2023 tegenover 38.139 in 2022. Sinds de Wet op het opleggen van administratieve boetes (2022) worden overtredingen onder artikel 5 veelal met administratieve boetes afgehandeld in plaats van strafrechtelijk; de bevoegdheid voor sancties ligt nu bij het ministerie van Sociale Ontwikkeling en Menselijke Veiligheid.
SWING pleit voor afschaffing van de wet uit 1996 en voor volledige decriminalisering voor meerderjarigen (18+). Volgens hen zou dat arbeidsrechten, sociale zekerheid en betere bescherming tegen misdrijven bieden. Surang benadrukt dat de aanpak van mensenhandel onaangetast moet blijven: dwang en uitbuiting moeten strafbaar blijven.
Niet iedereen deelt die visie.
Thanet Supornsahasrungsi van de vereniging van federatie toerisme Chonburi ziet liever een gereguleerde rosse buurt met zonering en toezicht, zoals de Wallen in Amsterdam. Dat zou volgens hem Pattaya’s imago onder een bredere toeristische doelgroep beschermen en de veiligheid verhogen. Vanuit mijn leefomgeving hoor ik beide kanten: sommigen vrezen dat strikte zonering corruptie en afpersing kan aanwakkeren als de rechtspositie buiten die zones onduidelijk blijft.
De kernvraag is helder: kies je voor volledige legalisering met arbeidsrechten en staatscontrole, of voor afgebakende tolerantiezones met gereguleerde handhaving? Wat ik hier zie, is dat beide routes uitgebreide training van politie en ambtenaren vereisen, betere handhaving tegen mensenhandel en concrete maatregelen tegen geweld.
Als buitenstaander kan ik de publieke verontwaardiging en het verlangen naar verbetering zeker begrijpen. Activisten hopen dat deze zaak het debat over wetgeving, bescherming en handhaving nieuw leven inblaast en dat beleidsmaatregelen, van ministeriële regelingen tot wetswijzigingen, daadwerkelijk worden opgepakt.
Jelle van dinther, stadskronikeur in Pattaya
Illustratie: Google Gemini