WELLINGTON:- Eigenlijk had Herman Knippenberg dit interview geweigerd. Sinds de Netflix-serie The Serpent begin dit jaar verscheen, stond hij 25 media te woord. “Het spijt mij”, legde hij aan de telefoon uit. “Ik heb mezelf beloofd er voorlopig even mee op te houden.”

Toch staat hij hier in de deuropening van zijn huis in Wellington, een witte houten villa op een heuvel met uitzicht over de Nieuw-Zeelandse hoofdstad. Als jonge diplomaat in Bangkok ontmaskerde Herman Knippenberg (77) in de jaren zeventig seriemoordenaar Charles Sobhraj. In de Netflix-serie wordt zijn rol vertolkt door de Brit Billy Howle, die speciaal voor The Serpent Nederlands heeft geleerd: “Iemand jouw leven zien spelen, dat is een surrealistische gewaarwording”. 

Een kabelbaan vanuit het drukke stadscentrum leidt naar het idyllische wijkje, waar Knippenberg al ruim twintig jaar met zijn Nieuw-Zeelandse vrouw Vanessa woont. De oud-diplomaat neemt plaats in een fauteuil in de voorkamer, opent zijn handen en vraagt: “Wat wilt u weten?”

Beroemdheid
Wie de naam Herman Knippenberg googelt krijgt tienduizenden resultaten die allemaal maar over één ding gaan: The Serpent. Wat vindt hij ervan dat hij zo’n beroemdheid is? Laatst liep hij een apotheek binnen, waar een van de medewerkers haar collega aanstootte. “Daar is hij!”, hoorde Knippenberg haar zeggen. “Alsof God binnenwandelde”, lacht de oud-diplomaat. “Het is bespottelijk, werkelijk het is bizar.”

“Wacht even”, zegt Knippenberg en hij staat op. “Ik moet u iets laten zien.”

De oud-diplomaat loopt de trap op naar de eerste verdieping en komt enkele minuten later terug. Hij heeft een stapel brieven in handen. “Ik ben niet actief op sociale media dus ik ben moeilijk te vinden, toch slaagden tientallen mensen erin mij een brief te sturen.” Vaak zochten ze contact via de Nederlandse ambassade in Wellington.

Veel briefschrijvers bedanken hem voor het redden van talloze backpackers, die zonder zijn ingrijpen mogelijk ten prooi waren gevallen aan Sobhraj. Maar er waren ook verrassende andere reacties. Zo kreeg hij een brief met een zwartwit-foto met daarop een jongen en een meisje. Hij pakt de brief uit de stapel. “Dit vind ik nou echt bijzonder”, glimlacht hij. “Zij was mijn jeugdliefde, deze foto is 57 jaar geleden genomen in Joegoslavië. Ze schrijft dat ze de serie op Netflix heeft gezien en mij herkende.” Zijn ogen glanzen. “Dat raakt mij.” 

Een leven lang werkte Herman Knippenberg in diplomatieke dienst. Hij begon zijn carrière in Parijs en werkte daarna voor Buitenlandse Zaken in Bangkok, New York, Jakarta, Luxemburg, Athene, Wenen en eindigde op de ambassade in Wellington. De Nieuw-Zeelandse hoofdstad was ‘een leuke afsluiter’ van zijn diplomatieke carrière, waarna hij in 2003 met pensioen ging.

Om verder te lezen, klik HIER