PATTAYA: De geruchten dat de Thaise baht de schuld is van de toeristische teruggang in Pattaya is steeds misleidend. Er is iets anders gaande: jongere reizigers zoeken iets totaal anders in de stad. Waar Pattaya vroeger draaide om nachtleven en volwassen entertainment, willen de nieuwe toeristen vooral ervaringen, wellness, lekker eten en echte cultuur, niet het oude sekstoerisme.

Deze jonge bezoekers zijn voorzichtig door alle verhalen over scams en problemen in de volwassen entertainmentindustrie, die je overal op sociale media en reisblogs vindt.

In de afgelopen 40 jaar zijn er talloze voorbeelden geweest van problemen met lokale wetten, wat een soort onofficiële “gids” heeft gecreëerd voor nieuwe bezoekers: vermijd gedoe en ga voor veiligere, betekenisvolle ervaringen.

Oude rotten in de reiswereld zeggen dat de koers van de baht er niet meer toe doet. “Een beetje wisseling in de koers maakt weinig uit vergeleken met wat toeristen nu echt willen,” zegt een expat in Pattaya. Jongere reizigers mijden de oude plekken en kiezen voor landen als Vietnam, India of Rusland voor een moderne vibe.

Mensen in de branche zeggen dat Pattaya’s focus op volwassen entertainment oud nieuws is. Hotels en reisorganisaties zien minder van die toeristen, terwijl de vraag naar gezinsvriendelijke dingen en ecotoerisme groeit. Zonder verandering loopt Pattaya achter op andere plekken in Zuidoost-Azië die jongere, avontuurlijke reizigers aantrekken.

De stad moet van dat oude imago af, nieuwe dingen aanbieden en duurzaam toerisme promoten. Veranderingen in wat reizigers willen — ze zijn voorzichtiger en op zoek naar ervaringen — bepalen de toekomst van Pattaya. Wie dat niet ziet, merkt straks dat jonge toeristen de stad links laten liggen.

Jelle van Dinther, stadsreporter in Pattaya