BANGKOK: De zich zelfverklaarde spirituele leider die onder de naam “Ajarn Ton” bekendstaat, is aangehouden op verdenking van grootschalige financiële fraude en witwassen. Het Centraal Bureau voor Onderzoek (CBI) arresteerde de 48-jarige Chawit in een luxe appartementencomplex in Bangkok, nadat een strafrechterlijk arrestatiebevel was uitgevaardigd.

Volgens onderzoekers zou de vermeende zwendelaar tussen 2020 en 2022 een zogenaamd meditatie- en karmaprogramma hebben opgezet, waarbij deelnemers werden aangespoord tot het betalen van ‘lerarenkosten’ en ‘karmareinigingskosten’. Deelnemers die nieuwe leden aandroegen, kregen zogenoemde ‘verdienpunten’, een structuur die onderzoekers typeren als een piramidespel gekoppeld aan spirituele beloften.

Het antiwitwasagentschap AMLO en het CBI zeggen dat via rekeningen die aan de verdachte zijn gekoppeld meer dan 50 miljoen baht zijn gepasseerd. Tot dusver zijn 14 directe slachtoffers geïdentificeerd; hun overboekingen bedragen samen ruim 15 miljoen baht. Onderzoekers doorzoeken momenteel rekeningen en bezittingen om de geldstromen te traceren en vermogens te recupereren.

De aanklachten tegen de verdachte omvatten fraude met overheidsgeld, witwassen en samenzwering. Hij verblijft in voorlopige hechtenis; zijn vrouw, volgens de politie mogelijk medeplichtig, wordt verhoord. Verdere aanhoudingen worden niet uitgesloten.

Getroffenen beschrijven hoe economische onzekerheid en emotionele kwetsbaarheid hen vatbaar maakten voor de beloften van snelle spirituele verlichting. “Ik heb alles gegeven voor mijn karma en ben alleen maar bedrogen,” zegt een van de slachtoffers.

De zaak vormt een waarschuwend voorbeeld voor mensen die spirituele begeleiding zoeken: wees terughoudend bij aanbieders die betaling eisen in ruil voor verlichting, ze verlichten alleen uw portemonnee, zo waarschuwen de autoriteiten. 

Het onderzoek naar de precieze omvang van de fraude en de uiteindelijke bestemming van de gelden loopt nog.

Verslag door Olleke Bolleke in Bangkok