LOPBURI – In de Thaise stad Lopburi hebben inwoners huizen gebarricadeerd, houden winkeliers de deuren gesloten en blijven toeristen weg nadat zowat 3.500 makaken het stadscentrum hebben ingepalmd.

Sinds de coronacrisis worden de apen in Lopburi minder gevoederd door toeristen, waardoor de dieren niet alleen inventiever, maar ook agressiever zijn geworden. “Nu de toeristen wegblijven, vechten de primaten steeds vaker met mensen voor voedsel om te overleven”, weet dierenarts Supakarn Kaewchot.

“De makaken waren er aan gewend geraakt dat toeristen ze voederen en de stad biedt geen ruimte voor hen om voor zichzelf te zorgen”, zegt Kaewchot. Lokale ambtenaren hebben de voorbije jaren geprobeerd om het aantal apen onder controle te houden door massale sterilisatieprogramma’s uit te rollen, zonder veel succes.

Buurtbewoners probeerdende dieren eerst nog op afstand te houden met snoepjes, frisdrank en ontbijtgranen, maar dat plan leek de primaten alleen maar gewelddadiger te maken. “Van energierijk voedsel boordevol suiker is bekend dat dit apen seksueel actiever maakt”, zegt natuurbeheerder Suttipong Kamtaptim.

Verschillende delen van de stad, waar rivaliserende apenbendes met elkaar in de clinch gaan, werden door de plaatselijke autoriteiten uitgeroepen tot no-go zones. “De makaken zijn hongeriger en agressiever dan voorheen”, zegt marktkramer Somsaksri Janhon. “Ze pakken alles wat ze kunnen.”

De agressieve primaten zijn overal: ze zitten op de daken, klaar om aan te vallen, maken ruzie op de weg en stelen uit auto’s. Ze betreden gebouwen en dwingen de plaatselijke bevolking om hun huizen te ontvluchten of zich er te verschuilen. “Wij zitten opgesloten in een kooi, terwijl de apen de straat overnemen”, zegt Kuljira Taechawattanawanna, die in Lopburi woont. De vrouw heeft haar terras afgeschermd om te vermijden dat de apen haar huis binnendringen op zoek naar voedsel.

Olleke Bolleke in Centraal-Thailand