CHIANG MAI: De boekingen voor de Songkran viering zijn dit jaar in deze noordelijk gelegen hoofdstad flink teruggelopen. Door hogere brandstofprijzen en hardnekkige smog (PM2.5) blijven veel toeristen weg, waardoor hotels voor de lange feestweek nog maar zo’n 50–60% bezet zijn, normaal is dat 80–90%.

Toch staat er van 7–19 april gewoon een programma klaar: traditionele rituelen, culturele activiteiten en natuurlijk waterpret rond de oude stad. Hoogtepunt blijft de processie met Phra Phuttha Sihing op 13 april. De gemeente bouwt podia en een grote watertunnel in Tha Phae-straat en plaatst boeien in de gracht om alles veilig te houden.

Toch wachten veel mensen af. Berichtgeving over slechte luchtkwaliteit maakte veel potentiële bezoekers terughoudend. Volgens Paisan Sukjaroen van de toeristenvereniging speelt ook de onrust in het Midden-Oosten mee: hogere olieprijzen maken autoritten duurder en zorgen voor zorgen over brandstofvoorziening. Binnenlandse boekingen zijn daardoor opvallend laag — naar schatting nog maar 2–5% van wat gebruikelijk is.

De toerismesector dringt daarom aan op overheidsmaatregelen: stabiliseer brandstofvoorraden en versnel acties tegen PM2.5, waaronder opties als kunstmatige neerslag, om het vertrouwen van reizigers te herstellen en te voorkomen dat Songkran dit jaar letterlijk en figuurlijk in het water valt.

Verslag door Olleke Bolleke in Chiang Mai