BANGKOK – Ongeveer vijfhonderd buitenlanders, waaronder bijna tweehonderd Thai, worden naar verluidt vastgehouden door het leger van Myanmar in de noordoostelijke deelstaat Shan. Daar zijn hevige gevechten gaande tussen de junta en een alliantie van etnische legers. Onder de gevangenen bevinden zich 189 Thais en andere staatsburgers van landen als Nepal, Ethiopië en Laos.
De buitenlanders werden onlangs gered van online oplichtingsbedrijven die in het gebied actief zijn. Volgens humanitaire hulpverleners heeft een door de junta gecontroleerde anti-mensenhandeleenheid hen echter naar militaire kampen gestuurd in plaats van hen over te dragen aan de autoriteiten van hun respectievelijke landen.
Dwangarbeid
“Het leger gebruikt hen als dwangarbeiders om bunkers te bouwen, loopgraven te graven en hout te vervoeren. Het zijn praktisch menselijke schilden”, vertelde een hulpverlener die probeert om de slachtoffers te redden tegen nieuwssite Irrawaddy.
De deelstaat Shan is in complete chaos gestort sinds op 27 oktober een grootschalig offensief begon tegen de junta. De Verenigde Naties schatten dat zeker 23.000 mensen ontheemd zijn geraakt, maar de werkelijke cijfers liggen waarschijnlijk hoger. Ook zit een groot aantal mensen vast in hun huis en kan niet vluchten.
Hulpverleners zeggen dat de buitenlanders worden vastgehouden in de frontlinie, waar hun leven gevaar loopt. Elk moment kunnen gevechten uitbreken in dit gebied.
Menselijk schild
“Als ze tijdens aanvallen van de etnische legers omkomen, zal de junta vermoedelijk proberen de Broederschapsalliantie in de val te lokken voor het aanvallen van buitenlandse burgers”, aldus een reddingswerker die sprak op voorwaarde van anonimiteit. „Ze houden buitenlanders in de frontlinie om ze als menselijk schild te gebruiken.”
Het Thaise dagblad Bangkok Post meldt dat 120 Thaise staatsburgers op 21 oktober werden gered van dwangarbeid bij online oplichtingsoperaties in de stad Laukkai.
De Broederschapsalliantie bestaat uit het Arakan-leger, het Ta’ang Nationale Bevrijdingsleger en het Myanmar Nationale Democratische Alliantie-leger en heeft tientallen militaire bases van de junta veroverd in het noordoosten van de staat Shan sinds het offensief, genaamd ‘Operatie 1027’, een week geleden begon.
Berucht
Laukkai is berucht vanwege de online gok- en oplichtingsbedrijven in de stad. Honderden vermoedelijke mensenhandelaars zijn de afgelopen weken gearresteerd en overgedragen aan China, nadat Peking de junta onder druk had gezet om Laukkai hard aan te pakken.
Olleke Bolleke in Pattaya