LAM NANG RONG: Dit stille dorp in de Isaan rouwt om Khun Phaitoon Samniang (58), die gisteren in het Dong Yai Wildlife Sanctuary werd aangetroffen: levenloos, ver in het bos en ver weg van huis. Wat voor hem een routine van overleven was — ’s nachts paddenstoelen zoeken voor voedsel en een klein extra inkomen, eindigde in een eenzame dood tussen omgewoeld zand en pootafdrukken van wilde olifanten.

Volgens familieleden was Phaitoon ongehuwd en kinderloos. Hij sliep vaak op een cassaveveld in de buurt en trok regelmatig het bos in om te foerageren. Zijn zus, Uea‑aree Tunhasing (44), leeft nu met de verwoestende gedachte dat hij mogelijk is verrast door een kudde die het gebied al generaties doorkruist.

Hulpverleners troffen zijn lichaam in verregaande ontbinding aan; een kapotte hoofdlamp en een schoudertas lagen binnen handbereik, stille getuigen van zijn laatste, vergeefse poging om te overleven.

Het bos, dat schuilplaats biedt aan naar schatting bijna vijftig wilde olifanten, bleef onverschillig tegenover het menselijke lot dat het opeiste. Nabestaanden en buren blijven achter met vragen, met verdriet en met het lege geluid van een stoel die nooit meer bezet zal zijn.

De autoriteiten onderzoeken de omstandigheden van de vondst, maar voor de familie is dat geen troost: Khun Phaitoon komt niet meer terug.

Verslag door Olleke Bolleke in de Isaan