THAILAND/LAOS: In een intense en dramatische reddingsoperatie is er nieuwe hoop ontstaan voor zeven goudmijnwerkers die al meer dan een week vastzitten in een ondergelopen grot in deze noordelijke provincie Xaisomboun van Laos. De reddingswerkers zijn tot op minder dan 20 meter van de vermoedelijke locatie van de mannen gekomen, terwijl het waterpeil in de grot aanzienlijk is gedaald, zo meldt Khun Kengkaj Bangkaowong, de Thaise coördinator van de operatie.

Thailand is te hulp geroepen door de Laotiaanse regering, vooral vanwege de ervaring van Thaise reddingswerkers bij de beroemde redding van een jeugdvoetbalteam uit de Tham Luang-grot in 2018. Dit weekend arriveerden reddingsteams uit Thailand op de plek van het ongeluk, ondersteund door de Finse grotduiker Mikko Paasi en zijn Thaise collega Norrased Palasing, beide veteranen van de Tham Luang-missie.

De omstandigheden zijn uiterst uitdagend, met reddingswerkers die zich een weg banen door smalle tunnels en onderwaterpassages. “Op sommige plaatsen moeten ze op hun buik of knieën kruipen,” verklaarde Kengkaj.

De situatie in het district Longchaeng is kritiek. Het gebied, dat wordt gekenmerkt door ruige bergen en dichte jungle, ligt ongeveer 130 kilometer ten noordoosten van Vientiane. Van de tien dorpelingen die de grot betraden op zoek naar goud, konden slechts drie ontsnappen voordat hevige regenval en een aardverschuiving hen verrasten.

Deze reddingsoperatie roept herinneringen op aan de bekende Tham Luang-grotredding acht jaar geleden, waarbij twaalf tieners en hun coach na meer dan twee weken in een grot werden bevrijd door een internationaal team van grotduikers en speciale eenheden.

De komende dagen zullen cruciaal zijn voor het slagen van de missie, terwijl de wereld met ingehouden adem toekijkt.

Verslag door Olleke Bolleke in Pattaya