CHANTHABURI – Rijp fruit blijft hangen in Oost-Thailand: telers kampen met zo’n nijpend tekort aan arbeidsmigranten dat ze moeten kiezen welke oogst nog loont.

Durianboer Jomsak Putirattana verloor zijn vijf Cambodjaanse werknemers na het grensgeschil tussen Thailand en Cambodja, wat de concurrentie om personeel deed oplopen. Dagloon steeg van 350–400 baht naar soms 800–1.000 baht. Voor goedkopere vruchten als mangoestan en rambutan is oogsten tegen die prijzen nu al niet meer rendabel.

“We moeten kiezen welk fruit we oogsten en het goedkopere laten rotten,” zegt Jomsak. Zijn hoop dat de verspilling nog te stoppen is, “vervliegt met de dag.”

Door vergrijzing krimpt de Thaise beroepsbevolking, en migranten – circa tien procent van alle werkenden – vullen de gaten op in landbouw, bouw, industrie en de dienstensector.

Het grensconflict joeg veel Cambodjanen het land uit, terwijl politieke onrust in Myanmar werving vertraagt: dit duurt nu zes tot acht maanden.

Thailand kijkt nu naar Zuid-Azië

Thailand wil daarom voor het eerst werknemers werven in Sri Lanka, Nepal en Bangladesh, meldt minister van Arbeid Julapun Amornvivat. “We moeten weerbaarheid opbouwen, in plaats van te sterk op één bron te leunen,” aldus de minister. De eerste Sri Lankaanse arbeiders worden in januari verwacht via een proefproject van zo’n 10.000 mensen; akkoorden met Nepal en Bangladesh volgen naar verwachting volgend jaar.

Vooral de bouw slaat alarm: migranten vormen 60–70 procent van de ruim vier miljoen man tellende beroepsgroep, zegt Liza Ngamtrakulpanit van de Thai Contractors Association.

De overheid werkt aan een registratieprogramma om vergunningen sneller te verlengen en ongedocumenteerde migranten alsnog legaal te werk te stellen.

Voor Jomsak biedt dat weinig troost op korte termijn. De fruitsector in Oost-Thailand is jaarlijks zo’n 200 miljard baht waard. “Wat we doen, is een pijnstiller geven om de wond te behandelen. Het probleem blijft bestaan.”

Bron: Thaiconstruction