PATTAYA, Als expat in deze doorgaans bruisende badplaats is mij iets op gevallen. er zijn meer bars dan bezoekers, en eigenaren tellen elke baht. De lichten branden, muziek schalt uit de speakers en het personeel staat buiten om mensen binnen te lokken — dat beeld zie je het hele jaar. Maar dit laagseizoen voelt veel stiller dan andere jaren. 

Tijdens een avondwandeling door Central Pattaya en bij de Dolfijnenrotonde zag ik veel cafés en bars open zijn, allemaal duidelijk op zoek naar klanten, maar er liep beduidend minder volk naar binnen. Toeristen slenteren nog langs de straten, maar kijken vaker alleen in etalages dan dat ze echt geld uitgeven. Voor ondernemers is dat voelbaar: ze moeten harder werken voor elke bezoeker.

Een bar-eigenaar verwoordde het helder: mensen lopen rond en kijken, maar komen steeds minder vaak binnenzitten. De omzet is merkbaar gedaald. Promoties, vaste gasten en persoonlijke contacten houden veel zaken draaiende; soms bestelt iemand één drankje en blijft uren, omdat ze elke klant willen vasthouden die ze kunnen krijgen.

De kosten lopen ondertussen door: huur, lonen, energie en marketing. Voor het personeel is het ook lastig. Een serveerster vertelde dat bezoekers nu langer vergelijken voordat ze ergens naar binnen gaan — zonder plan blijven velen gewoon rondlopen. Angst voor hoge prijzen of het gevoel ‘te veel betalen’ speelt mee. Dat betekent dat medewerkers meer moeite moeten doen om een praatje te maken, mensen uit te nodigen en gasten terug te laten komen.

De impact reikt verder dan alleen de bars. Straatverkopers en kleine eethuisjes merken hetzelfde: minder bestedingen in het nachtleven raken ook de verkoop van snacks, drankjes en souvenirs. Een verkoper zei dat wie deze periode overleeft vaak spaargeld of een neveninkomen heeft; sommige eigenaren nemen extra werk aan om de zaak open te houden.

Sommige buitenlandse bezoekers die ik sprak, geven eerlijk toe dat ze vooral van de sfeer komen genieten zonder per se een bar binnen te stappen. “Als ik niemand interessants ontmoet of geen plan heb, loop ik gewoon rond,” zei een medereiziger. Ook geruchten over prijzen maken mensen voorzichtiger.

Wat mij opvalt: aanpassing is de sleutel. Buurtzaken denken aan gezamenlijke promoties, duidelijkere prijskaartjes en speciale evenementen om mensen met meer koopkracht en terugkerende gasten aan te trekken.

Voorlopig blijft de realiteit zichtbaar: felverlichte gevels en lege stoelen,een van de lastigste laagseizoenen die ik in jaren in Pattaya heb meegemaakt.

Jelle, stadsreporter in Pattaya