LAOS: Tijdens een gespannen reddingsactie hebben Laotiaanse en Thaise teams vijf dorpelingen levend gevonden in een grot die door zware regenval en aardverschuivingen bijna volledig onder water stond. Twee andere leden van de groep worden nog vermist; de zoektocht naar hen gaat onverminderd door.

De zeven mannen uit de provincie Xaysomboun waren vorige week woensdag de grot binnengestapt op zoek naar goud en voedsel, aldus lokale redders. Toen de ingang door modder en puin werd geblokkeerd, konden ze niet meer naar buiten. Volgens reddingsdiensten zijn sommige gangen van het grottenstelsel op bepaalde plaatsen slechts zo’n 50 centimeter breed, wat de operatie extra complex maakt.

“Ik trilde nog steeds,” zei Bounkham Luanglath van de vrijwillige reddingsbrigade in een voicemailbericht, na de vondst van de vijf overlevenden. De groep werd volgens berichten rond 16:30 lokale tijd aangetroffen, aldus de Thaise redder Kengkach Bangkawong.

Specialistische duiker Mikko Paasi uit Finland waarschuwde eerder voor de zware omstandigheden binnenin: “Honderden meters met constante beperkingen, overstromingswater, instortingsgevaar en een hoog risico op vervuilde luchtkwaliteit.” Paasi omschreef het complex als een “verlaten goudmijn” en schatte dat de vastzittenden ongeveer 300 meter van de uitgang waren.

De grot ligt circa 120 kilometer ten noorden van Vientiane. Lokale bewoners gebruiken het gebied volgens reddingswerkers regelmatig om naar voedsel of grondstoffen te zoeken, en het terrein is volgens een lokale redder “van niemand.”

Voorlopig zijn de vijf gevonden dorpelingen onderzocht en geborgen; verdere updates over hun toestand en de voortgang van de zoektocht naar de twee vermisten worden verwacht zodra reddingsteams meer informatie vrijgeven.

Verslag door Olleke Bolleke in Pattaya