CHIANG MAI: Het internationale vliegveld aldaar zet een grootschalige modernisering door om de capaciteit de komende jaren stapsgewijs op te voeren en de sinds november 2023 goedgekeurde 24-uursbediening permanent in te voeren. Na een passagiersrecord in februari, meer dan 36.000 reizigers op een topdag tijdens de Chinese nieuwjaarsvakantie, streeft de luchthaven op termijn naar verwerking van tot 20 miljoen passagiers per jaar.
Een tienjarig uitbreidingsprogramma moet de terminalgebieden vergroten, extra vliegtuigparkeerplaatsen aanleggen en de grondafhandeling efficiënter maken. De eerste bouwfase is al begonnen en moet in 2029 klaar zijn, waarna de capaciteit naar circa 16,5 miljoen passagiers per jaar zou stijgen. Een tweede fase moet het aantal passagiers tegen 2033 verhogen tot ongeveer 20 miljoen en de piek van vliegtuigbewegingen naar circa 31 per uur tillen.
Lokale autoriteiten en omwonenden waarschuwen dat drukke periodes, zoals het Songkran-festival in april, de luchthaven tegen zijn grenzen kunnen duwen. Analisten verwachten dat internationale vakantievluchten toenemen, maar wijzen ook op remmende factoren zoals hoge kerosineprijzen en stijgende vliegtarieven, waardoor luchtvaartmaatschappijen hun capaciteit voorzichtig uitbreiden.
De plannen voor een geheel nieuwe Lanna International Airport in de provincie Lamphun, een project van naar schatting 70 miljard baht, zijn voorlopig uitgesteld. Landverwerving, compensatiekwesties en milieuonderzoeken vormen grote obstakels; tijdens een bezoek in 2024 benadrukte premier Settha Thavisin dat deze punten eerst grondig moeten worden onderzocht.
Economisch lijkt het op korte termijn verstandiger de bestaande locatie maximaal te benutten: langere openingstijden, betere processen en uitgebreidere terminals bieden sneller capaciteitwinst dan een nieuwbouwproject. Voor de middellange tot lange termijn blijft Lanna echter een optie als de passagiersgroei hoger uitvalt dan verwacht.
Voor omwonenden betekent de permanente 24-uursdienst extra geluidsoverlast. Airports of Thailand (AOT) kondigde maatregelen aan zoals geluidsisolerende ramen, structurele aanpassingen en financiële compensatie; lokale planningsteksten spreken van duizenden huishoudens die langs aan- en vertrekroutes geraakt kunnen worden.
De komende jaren zullen uitwijzen of modernisering van de huidige luchthaven volstaat of dat alsnog een ingrijpender oplossing nodig is om de groei in Noord-Thailand op te vangen.
Verslag door Olleke Bolleke in Chiang Mai