BANGKOK: Thailand staat ineens op het randje van een handelsoorlog met de VS. Wat begon als een regionaal geschil aan de grens met Cambodja escaleert en trekt internationale aandacht omdat president Trump openlijk dreigt handelsgesprekken te staken en hoge importheffingen op te leggen als het geweld niet snel stopt. Voor Bangkok, dat sterk afhankelijk is van de Amerikaanse markt, kan zo’n breuk miljarden kosten en duizenden banen op het spel zetten.
Het conflict aan de grens heeft zich snel ontwikkeld tot een potentiële bedreiging voor de wereldhandel. Exporteurs, investeerders en logistieke bedrijven in Thailand slaan alarm: verstoringen in toeleveringsketens en stijgende kosten liggen voor de hand als sancties of tarieven volgen. De onzekerheid alleen al zorgt voor nervositeit op de markten en kan buitenlandse investeringen afremmen.
Trump maakte na gesprekken met de Thaise premier Anutin Charnvirakul en de Cambodjaanse premier Hun Manet helder dat hij bereid is economische druk uit te oefenen: “vrede of straf”, luidde de boodschap volgens berichten. Hij verwijst naar eerdere stappen, zoals een importtarief van 50% op India, als signaal aan andere landen dat hij tarieven inzet als geopolitiek instrument. Dat werkt als dwingmiddel, maar zaaide ook paniek bij handelspartners.
De Thaise regering ontkent dat er verband bestaat tussen militaire afspraken en handelsconcessies. Vice-minister Sihasak Phuangketkeow benadrukte dat er geen toezeggingen zijn gedaan. Tegelijkertijd neemt het geweld aan de grens toe: Thailand meldt tientallen doden aan haar kant en honderden Cambodjaanse verliezen, al zijn die cijfers niet onafhankelijk bevestigd. De menselijk tol en de escalatie versterken de druk op diplomatieke kanalen.
Er wordt zelfs gedacht aan een olie- en wapenembargo tegen Cambodja via de Golf van Thailand, een maatregel met verstrekkende economische en humanitaire gevolgen. Bedrijven en belangenorganisaties waarschuwen dat zo’n embargo de bevoorrading, ziekenhuizen en scholen kan treffen en toeleveringsketens kan ontwrichten. AmCham waarschuwt dat meer dan een miljoen werknemers indirect risico lopen bij grote handelsverstoring.
Op diplomatiek en economisch vlak ligt veel stil: de handelsgesprekken met Washington zijn voorlopig bevroren en minister van Handel Suphajee Suthumpun zegt dat er nog geen concessies zijn. Thailand staat voor een lastige keuze tussen nationale veiligheid en economische belangen, terwijl het kabinet opties als embargo’s, strengere maritieme controles en zelfs bijzondere veiligheidsmaatregelen bespreekt.
De komende dagen zijn dus cruciaal. Markten en regeringen kijken gespannen naar Washington, Bangkok en Phnom Penh voor signalen of de situatie de-escalereert of verscherpt. Officieel zijn er nog geen Amerikaanse tarieven opgelegd, maar Trumps retoriek en eerdere acties maken duidelijk dat hij het meent — en dat Zuidoost-Azië daardoor gevaar loopt het volgende brandpunt te worden in een meedogenloze handelsoorlog.