CHONBURI – Het nucleair aangedreven vliegdekschip USS Abraham Lincoln is vanochtend de haven van Laem Chabang binnengevaren, met aan boord ongeveer 5.000 matrozen en mariniers. Volgens Thaise autoriteiten is het een puur recreatief bezoek; er staan geen gezamenlijke oefeningen met de Koninklijke Thaise Marine gepland.
Het schip arriveerde kort na de passage van de torpedobootjager USS Frank E. Petersen Jr., zo noteerden verslaggevers ter plaatse. Bemanningsleden vertelden dat de Abraham Lincoln ruim 250 dagen onafgebroken op zee heeft geopereerd, vooral in het Midden-Oosten, in het kader van de Amerikaanse inzet tijdens het conflict tussen de VS, Israël en Iran.
De militairen mogen tot en met 6 september aan wal gaan om uit te rusten en lokale bezienswaardigheden te bezoeken. Thaise functionarissen benadrukken dat dit bezoek geen militaire intenties heeft en benadrukken de focus op ontspanning en cultuuruitwisseling.
Tot kort voor de aankomst heerste nog onduidelijkheid over de aanloophaven: marinebasis Sattahip of Laem Chabang. Met de afmeerplek in Laem Chabang lijkt die vraag definitief beantwoord.
In de dagen voor het bezoek voerde de politie in Pattaya extra controles uit. Tijdens een actie in het afgelopen weekend werden 40 tot 50 mensen opgepakt op verdenking van betrokkenheid bij prostitutie. Langs stranden en in uitgaansgebieden is de politietoezicht sindsdien opgevoerd. Kolonel Anek Sarathongyu, hoofd van de politie in Pattaya, erkende dat het lastig blijft om alle vormen van sekswerk in de gaten te houden: “We doen onze best, maar het gebeurt vaak buiten ons zicht.”
Voor de lokale economie is de komst van de Amerikaanse vloot een welkome stimulans. Burgemeester Poramet Ngampichet verwacht dat elke marinier dagelijks tussen de 1.000 en 3.000 baht zal uitgeven, afhankelijk van zijn of haar verblijfsduur en bestedingspatroon. Omdat het ontschepen gefaseerd plaatsvindt, zal de drukte op toeristische plekken geleidelijk aan toenemen.
Ondernemers in Pattaya reageren verdeeld. Lisa Hamilton van de Vereniging van nachtclub‑eigenaren noemt het bezoek een broodnodige impuls in wat volgens haar het rustigste seizoen in jaren is. Maar Thanet Supornsahasrungsi van de Toerismevereniging van de provincie Chonburi waarschuwt dat sommige bemanningsleden mogelijk de voorkeur geven aan een uitstapje naar Bangkok, waardoor de extra inkomsten voor Pattaya minder groot kunnen uitvallen.
Bron: Reuters