LAOS: Internationale reddingsteams hebben hun zoekactie naar twee mannen, die sinds 20 mei vastzitten in een gedeeltelijk overstroomde grot in de provincie Xaisomboun, gestaakt. De beslissing werd gisteren genomen vanwege toenemende veiligheidszorgen en het grote risico op instorting van de grot.

Een plotselinge vloed (flash flood) sloot op 20 mei de grot af en hield zeven dorpsbewoners gevangen. Dankzij grootschalige inspanningen, waaronder waterpompen en internationale expertise, konden vijf van hen op 29 en 30 mei worden gered. De twee overgebleven mannen zijn ondanks voortgezette zoekacties niet gevonden.

De Maleisische grotduiker Lee Kian Lie, die op 28 mei bij de operatie aansloot, zei tegen AFP dat de missie “het einde van de weg” had bereikt. Volgens Lee stond het waterpeil onder controle, maar vertoonden de ingang en delen van de grot inmiddels tekenen van onstabiliteit en reëel instortingsgevaar. Hij noemde het een van de gevaarlijkste grotreddingen die hij heeft meegemaakt, met zware overstromingen, extreem smalle doorgangen en slechte luchtkwaliteit.

Onder de eerder betrokken experts bevonden zich de Finse duiker Mikko Paasi en de Japanse specialist Yoshitaka Isaji. Verschillende teamleden verlieten deze week de locatie. De operatie werd verder bemoeilijkt door een aardbeving van magnitude 4,2 op 3 juni, die de zorgen over de stabiliteit van de grot vergrootte.

Lokale autoriteiten laten weten dat pompen en gerichte boorwerkzaamheden doorgaan in de hoop de afwatering te verbeteren en toekomstige toegang mogelijk te maken. Thaise teams, die 14 dagen en 13 nachten hebben geholpen, hebben plannen en informatie aan de Lao-autoriteiten overgedragen; volgens vrijwilliger Jakkrit Tangtang blijft apparatuur ter waarde van miljoenen baht in de grot omdat terughalen te gevaarlijk is. Jakkrit verklaarde dat zijn team zou terugkeren als de waterstanden dalen en de ingang veilig genoeg blijkt. Hij zei ook persoonlijk 30 miljoen kip aan elk getroffen gezin te hebben gedoneerd.

De families van de vermisten en de lokale gemeenschap blijven in onzekerheid achter. Reddingswerkers benadrukken dat alle mogelijke en verantwoorde inspanningen zijn geleverd, maar dat de veiligheid van hulpverleners nu voorrang heeft.

Verslag van Olleke Bolleke in Pattaya.