SUVARNABHUMI AIRPORT: Kan je het je voorstellen?: je schuift je paspoort over de balie bij de immigratie in Bangkok. Meestal gaat het snel: een glimlach, een foto, een stempel – en je avontuur in Thailand begint. Maar voor Peter uit Kloosterzande voelde het dit jaar anders.

Terwijl de rij achter hem groeide, bleef de beambte maar scrollen op de computer in plaats van te stempelen. Peter is van verre géén crimineel, maar hij heeft vaak gebruikgemaakt van het visumvrije systeem om in Thailand te overwinteren zonder veel gedoe met lange visumprocedures.

Die ongemakkelijke stilte aan de balie duurde maar een paar seconden, maar het was wel een teken dat er iets veranderd was. Thailand is nog steeds supergastvrij, maar ze letten nu beter op wie het land binnenkomt. De tijd van eindeloos in- en uitreizen om je verblijf te verlengen is voorbij. De immigratiedienst wil nu echt weten wie ze binnenlaten.

Veiligheid voorop
Achter de grijns van het “Land van de Glimlach” vecht Thailand tegen moderne criminaliteit. Steeds meer buitenlanders komen niet voor de stranden, maar om illegale activiteiten te ontplooien. De autoriteiten hebben ingezien dat hun soepelheid criminelen de kans gaf om bijvoorbeeld geld wit te wassen.

Het zijn niet alleen backpackers die wat langer willen blijven. Criminele bendes gebruiken open grenzen om mensen te werven voor schimmige callcenters of om dubieuze bedrijfjes te runnen. Dit ondermijnt de economie en de sociale rust in het land. Om dit tegen te gaan, heeft Thailand vier maatregelen ingevoerd die gewone toeristen nauwelijks raken, maar criminelen wel. Ze houden nu goed in de gaten hoe vaak iemand binnenkomt en welke routes ze nemen, vooral via landgrenzen en luchthavens.

Het 90-dagen trucje!
Een grote verandering is hoe vaak je het land in mag. Als je steeds opnieuw visumvrij binnenkomt (60 dagen plus 30 dagen verlenging), word je nu scherp in de gaten gehouden. Het trucje van “even weg en meteen weer terug” wordt niet langer geaccepteerd.

De regels zijn duidelijker
Je mag maximaal twee keer per jaar zonder visum binnenkomen via de landsgrenzen. Dit geldt ook streng op de luchthavens. Als je het vaker probeert, krijg je geen toegang meer. De tijd van eindeloos rondhangen zonder het juiste visum is voorbij.

De statistieken van de immigratiedienst laten zien dat ze het menen. In de eerste maanden van de strengere controles zijn duizenden buitenlanders geweigerd omdat ze steeds terugkwamen of verdacht werden van illegaal werk. Voor hen was het avontuur voorbij voordat het begon; het was linea recta naar huis.

Jelle, correspondent in Thailand  
Illustratie: Ai Gemini