PATTAYA — Ik kom er maar niet vanaf, en blijf erover nadenken: het verdrietige einde van de 17jarige Tunchanok “Cake” Donhomla, waarvan het lichaam op 27 juni naakt in een koffer bij de spoorlijn in Pattaya werd gevonden. Het zet voor mij een hard licht op de gevaren rond Pattaya en de seksindustrie.
Toen ik hoorde dat de 45jarige Australiër Simon Carman in de rechtbank niet schuldig pleitte op onder meer moord, verwonderde mij dat. Hij zit nog vast omdat de rechter borgtocht weigerde uit vrees dat hij het land zou kunnen verlaten.
Cake kwam uit Kalasin en reisde naar Pattaya; haar familie dacht dat ze er een korte vakantie had. Mensen die haar kenden vertelden dat ze soms als serveerster werkte, kransen verkocht en probeerde door te gaan met school terwijl ze haar vader en stiefmoeder financieel hielp. Dat vond ik ontroerend en zorgwekkend tegelijk en weet dat vele meisjes en jongens uit schaamte thuis anders vertellen.
Op 27 juni tonen beelden dat ze Carman twee dagen eerder op Beach Road ontmoette en met hem naar zijn appartement ging. Wat er precies gebeurde blijft onduidelijk en pijnlijk: Carman zegt dat er ruzie over geld was en dat zij hem met een mes zou hebben bedreigd; haar familie ontkent dat ze sekswerker was. Die tegenstrijdige verhalen maken het extra tragisch.
Carman is aangeklaagd voor ernstige feiten zoals moord, het verbergen van een lijk en het ontvoeren van een minderjarige voor onzedelijke doeleinden. De mogelijke straffen in Thailand zijn zwaar, wat de zaak voor mij nog indringender maakt.
Het tv‑programma Foreign Correspondent van ABC benadrukte dat Pattaya, een stad van ongeveer 120.000 inwoners, vorig jaar bijna 10 miljoen buitenlandse toeristen trok, wat ongeveer $9,5 miljard aan de lokale economie bijdroeg. Hoewel prostitutie illegaal is in Thailand, blijft de handel diep verankerd in Pattaya’s nachtleven‑economie.
Er wordt geschat dat er ongeveer 50.000 sekswerkers in de stad actief zijn, inclusief mensen uit plattelandsgebieden van Thailand en buurlanden Cambodja, Laos en Vietnam. De 72‑jarige voormalig sekswerker en barkeeper Mother Aood beschreef de branche als onmisbaar voor Pattaya’s economie.
Pattaya, een stad van ongeveer 120 000 inwoners die sterk leeft van toerisme en nachtleven, krijgt door dit verhaal een andere kleur. Hoewel prostitutie verboden is, speelt het nog steeds een rol in de lokale economie en werken veel kwetsbare mensen in de sector. Verhalen over bedreiging en geweld doen me beseffen hoe voorzichtig je moet zijn.
De politie noemt de zaak hartverscheurend maar zegt dat Pattaya veilig blijft. Voor mij is dit vooral een waarschuwing: privéontmoetingen kunnen risico’s hebben, sekswerk is illegaal en bij bedreiging of geweld moet je direct de politie of toeristenpolitie inschakelen.
Jelle, stadsreporter in Pattaya