PATTAYA: Gegevens uit de eerste helft van 2026 spreken boekdelen: het aantal buitenlandse toeristen in Thailand is met meer dan 3,4% gedaald ten opzichte van vorig jaar. De economie heeft haar pre-pandemische momentum nog niet teruggekregen. En precies op dit moment besluit de regering het visumbeleid aan te scherpen.

De Thaise regering stelt: “De gemiddelde toerist blijft 9-21 dagen, dus 30 dagen is genoeg.” Maar dit negeert volledig de economische bijdrage van langetermijnreizigers. Toeristen die 1-2 weken blijven, overnachten vaak in resorts, waarbij hun geld meestal naar grote internationale hotelketens gaat.

Digitale nomaden, freelancers en “overwinteraars” die hun koude vaderland ontvluchten en 60 dagen blijven, vormen een totaal ander type bezoeker. Zij eten bij lokale straatverkopers, huren scooters, verblijven in privé-appartementen, gebruiken lokale wasserettes en winkelen op markten. Dit is kapitaal dat de Thaise middenklasse en micro-ondernemingen ondersteunt. Het halveren van de visumduur zal precies deze groep treffen.

Maar waar gaan deze reizigers dan naartoe?
Maleisië en Vietnam concurreren actief om langetermijnreizigers. Wanneer Thailand dure visa-runs begint te vereisen of 1.900 THB in rekening brengt voor elke 30-dagen verlenging bij een immigratiekantoor, zullen mensen simpelweg kiezen voor een goedkoper of gemakkelijker land.

Constante wijzigingen in de visumregels, het controleren van terugreistickets aan de grens, en contante vereisten (10.000 – 20.000 THB) — al deze factoren creëren een sfeer waarin toeristen zich als verdachten voelen, niet als gasten.

De geschiedenis is duidelijk: het gebruik van visumbeleid als middel om interne veiligheidsproblemen aan te pakken in een land dat afhankelijk is van toerisme, eindigt vaak in een economische terugslag.

Verslag door Olleke Bolleke in Pattaya