BANGKOK — Ondanks de Wet ter voorkoming en bestrijding van prostitutie (1996) blijft de seksindustrie in Thailand een belangrijke en winstgevende schakel binnen het toerisme. Van Nana en Soi Cowboy in Bangkok tot Pattaya: neonverlichte straten maskeren een uitgebreid netwerk van hotels, cafés, taxi’s en eetgelegenheden dat grotendeels draait op de vraag naar seksuele diensten.
Historisch gezien was prostitutie in de Ayutthaya-periode (1351–1767) toegestaan en gereguleerd, inclusief verplichte gezondheidscontroles. Later kende het beleid wisselingen: legalisering in 1908, gevolgd door criminalisering in 1960 en 1966. Met de komst van buitenlandse militairen en massatoerisme groeide de sector; hedendaagse schattingen spreken van circa 400.000 mensen die in de branche werkzaam zijn.
In 2022 zouden ongeveer 3,2 miljoen buitenlandse bezoekers hebben deelgenomen aan sekstoerisme, met een geschatte besteding van rond 1,1 biljoen baht (ongeveer 30 miljard euro). Die inkomsten strekken verder dan barfines en damedrankjes: ook hotels, luchtvaart, vervoer en horeca plukken er de vruchten van.
De coronapandemie legde de kwetsbaarheid van sekswerkers pijnlijk bloot. Tijdens de lockdowns kon naar schatting 66% niet in het levensonderhoud voorzien, raakte 18% dakloos en had ongeveer 80% geen toegang tot steunmaatregelen omdat hun werk illegaal is. Tegelijkertijd steeg het aandeel binnenlandse toeristen in Pattaya van circa 21% naar 94%. Overheidssteun richtte zich vooral op hoteliers en de horeca; sekswerkers vielen grotendeels buiten de regelingen.
Debatten over legalisering en belastingheffing laaiden op in 2003 en opnieuw in 2024–2025, maar concrete wetswijzigingen bleven uit. Voorstanders wijzen op mogelijk honderden miljoenen baht extra inkomsten per jaar en op betere zorg- en arbeidsrechten voor sekswerkers. Tegenstanders vrezen dat legalisering kan leiden tot normalisering van uitbuiting.
Zolang prostitutie grotendeels clandestien blijft, blijven sekswerkers kwetsbaar, terwijl de Thaise economie blijft profiteren van een omvangrijke, maar schimmige, onderstroom.
Jelle, correspondent in Thailand
Illustratie: AI Gemini