THAILAND — Met name Phuket heeft de afgelopen jaren een sterke toename gezien van Russische inwoners en bezoekers. Veel Russen zouden naar het eiland zijn verhuisd om militaire dienst te vermijden, hun spaargeld te beschermen of te ontsnappen aan de politieke en economische onzekerheid in Rusland.

Naar schatting wonen inmiddels minstens 60.000 Russen op Phuket, tegenover ongeveer 432.000 geregistreerde inwoners. In de eerste zeven maanden van dit jaar bezochten bovendien meer dan 619.000 Russen het eiland. Daarmee vormen zij een van de grootste groepen buitenlandse bezoekers.

Door deze groei is een uitgebreide Russische infrastructuur ontstaan. Phuket beschikt inmiddels over Russische scholen, een consulaat, Russischtalige media, orthodoxe kerken, Cyrillische reclame en restaurants met gerechten zoals borsjtsj en dumplings. Ook zijn er steeds meer bedrijven die zich specifiek op Russische klanten richten.

De grootste gevolgen zijn zichtbaar op de vastgoedmarkt, vooral in Bang Tao en Chalong. Door de sterk toegenomen vraag zijn woningen schaarser geworden en aanzienlijk in prijs gestegen. Volgens makelaars zijn de prijzen sinds het uitbreken van de oorlog in Oekraïne gemiddeld met ongeveer 50 procent toegenomen. Voor de meest gewilde woningen zouden de prijzen zelfs zijn verdubbeld.

Russische kopers gebruiken vastgoed vaak als investering of als middel om hun vermogen veilig te stellen. Sommige klanten zouden geld via Bitcoin of valutawisseldiensten overmaken om internationale bankbeperkingen te omzeilen. Daarnaast verhuizen veel Russen naar Phuket uit angst voor een nieuwe mobilisatie in Rusland.

Thailand heeft geen sancties tegen Rusland opgelegd en hanteert een relatief neutrale positie tegenover de oorlog. Russische inwoners zeggen dat visa voor langdurig verblijf meestal toegankelijk zijn. Er zijn echter beschuldigingen dat sommige aanvragers onjuiste informatie geven over hun spaargeld of deelname aan Thaise taallessen.

De Thaise regels voor buitenlands vastgoedbezit blijven volledig van kracht. Buitenlanders mogen geen grond rechtstreeks bezitten. Het kopen van een appartement is onder voorwaarden wel mogelijk, maar daarbij gelden wettelijke beperkingen en quota.

De toestroom van Russische klanten levert verschillende Phuketse ondernemingen extra inkomsten op. Een nagelsalon in Chalong meldde dat ongeveer de helft van de klanten uit Rusland komt. Ook winkels in Bang Tao, waaronder een sigarenzaak en kledingwinkels, zeggen sterk te profiteren van Russische bezoekers en bewoners.

Volgens parlementslid Chalermpong Saengdee zijn Russen die legaal Thailand binnenkomen welkom. Hij beschouwt veel van hen als vermogende kopers met een grote bestedingskracht. Tegelijkertijd zoeken zij vaak de nabijheid van andere Russen, omdat zij zich binnen hun eigen gemeenschap veiliger voelen.

Niet alle Thaise ondernemers zijn echter positief over deze ontwikkeling. Sommige bedrijven die door Russen worden geëxploiteerd, zouden concurreren in sectoren die de lokale werkgelegenheid moeten beschermen, zoals excursies, boottochten en minibustransport. Daarnaast zijn er klachten over klanten die zich respectloos gedragen tegenover Thaise medewerkers en lokale gewoonten.

De groei van de Russische gemeenschap heeft ook geleid tot extra aandacht van de autoriteiten. Er zijn arrestaties geweest wegens vermoedelijke overtredingen van vastgoedregels, een vermeend Telegramkanaal voor drugshandel en het produceren van pornografische films op het eiland.

Denis Obrezko, een voormalig medewerker van de Russische veiligheidsdienst, werd vorig jaar op Phuket gearresteerd tijdens een gezamenlijke operatie van de FBI en de Thaise politie. Hij werd uitgeleverd aan de Verenigde Staten en pleitte daar in Boston onschuldig aan cybercrime-aanklachten.

Bron: HumanWorld