BANGKOK — Op elf kilometer ten noorden van Bangkok, in Nonthaburi, staat Bang Kwang Centrale Gevangenis – bij velen bekend als de “Bangkok Hilton” of in het Thais Suay Yai, “de Grote Tijger”. Deze zwaarst beveiligde gevangenis van Thailand is in gebruik sinds 1931 en huisvest veroordeelden met straffen vanaf 25 jaar tot aan de doodstraf. De dodencel is nog altijd actief; de allereerste executie vindt plaats op 12 juli 1937 en vormt sindsdien het hart van het strafapparaat.
Bang Kwang is ontworpen voor ongeveer 3.500 à 4.000 gevangenen, maar herbergt regelmatig meer dan 8.000 mannen. Tot 2013 dragen nieuwe arrestanten driekwart jaar lang ijzeren beenboeien van soms vijf kilo per stuk, ook tijdens het slapen en eten. Iedere gedetineerde krijgt één sobere maaltijd per dag – waterige rijst met groente – en is voor alles daarboven aangewezen op een intern spaar- en ruilsysteem met voedselbonnetjes en pakketten van bezoekers.
De Thaise wet noemt momenteel 35 misdrijven waarop de doodstraf staat. Sinds oktober 2003 wordt deze straf uitgevoerd via dodelijke injectie; de laatste uitvoering vindt plaats op 18 juni 2018. Ondertussen blijven rechtbanken nieuwe doodvonnissen uitspreken en wachten veroordeelden soms jaren op hun definitieve lot.
Bekende (ex-) Nederlandse gedetineerden waren:
👉 Machiel Kuijt
– Amsterdamse marktkoopman, in april 1997 door een Thaise rechtbank levenslang veroordeeld voor heroïnesmokkel.
– Heeft een deel van zijn straf in Bang Kwang uitgezeten; via het WOTS-verdrag (Transfer of Sentenced Persons) kon hij begin 2007 naar Nederland worden overgebracht om de rest van zijn straf uit te zitten.
👉 Pedro Ruyzing
– In 1995 ter dood veroordeeld (omgezet in levenslang) voor heroïnesmokkel; zat van februari 1995 tot januari 2004 in Thaise detentie.
– Na gratie door de Thaise koning vrijgelaten; schreef later het boek “Levenslang in Thailand” over zijn negen jaar in Bombat Piset en de jaren daarna in Bang Kwang.
👉 Willem Gerard Knoppien
– In 2009 door een Thaise rechtbank veroordeeld tot 37 jaar cel wegens wederrechtelijke vrijheidsberoving en misbruik van een minderjarige.
Internationaal krijgt Bang Kwang vooral bekendheid door de miniserie “Bangkok Hilton” (1989) met Nicole Kidman en de BBC-documentaire “The Real Bangkok Hilton” (2004). Voor buitenlanders biedt alleen een koninklijk pardon of een strafuitzettingsverdrag (met meer dan dertig landen, waaronder Nederland, Belgie en Duitsland )uitzicht op overplaatsing of vrijlating.
Kort samengevat zie je in Bang Kwang een gevangenis die ondanks moderne aanpassingen zijn keiharde karakter behoudt: overbevolking, strenge dwangmiddelen en een levendige dodencel maken het tot de echte “Bangkok Hilton”.
Jelle, correspondent in Thailand