PATTAYA: De jaarlijkse Songkran-viering in Pattaya staat opnieuw in het middelpunt van discussie. Wat ooit een bescheiden ceremonie van reiniging en respect was, is voor veel bewoners en vaste bezoekers uitgegroeid tot een dagenlange, soms gevaarlijke wateroorlog, met 19 april als de piekdag.

Lezersreacties en interviews met lokaal verblijvende bewoners tonen een patroon: toenemende agressie, gebruik van hogedrukspuiten en tankwagens, lawaai tot diep in de nacht en een groeiende angst voor onveiligheid. „Je wordt zomaar in het gezicht gespoten met een straal waar je even van bijkomt,” zegt een Nederlandse inwoner die al tien jaar in Pattaya woont. Anderen melden vechtpartijen, zakkenrollerij en gevaarlijke verkeerssituaties tijdens de festiviteiten.

Handhaving en toeristenbeleid lijken onvoldoende te zijn aangepast aan de schaalvergroting. Verkopen van krachtige waterpistolen verloopt openlijk, zeggen verkopers, terwijl bezoekers klagen dat boetes en controle selectief worden toegepast, soms meer gericht op buitenlanders. Lokale ondernemers hebben een verdeeld standpunt: sommigen juichen de toestroom van feestvierders toe vanwege extra omzet; anderen vrezen omzetverlies doordat gezinnen en rustige bezoekers de stad vermijden.

Voor veel vaste bewoners is de oplossing simpel: terug naar kortere, respectvollere vieringen. „Één à drie dagen zou genoeg moeten zijn,” zegt een langjarige inwoner. „Songkran verloor zijn betekenis toen het een non-stop watergevecht werd.” Voorstanders van het huidige format wijzen er echter op dat Songkran essentieel is voor de lokale cultuur en toerisme, en dat deelnemers die het niet prettig vinden, thuis kunnen blijven.

Autoriteiten in Pattaya hebben voorheen aangekondigd extra patrouilles en verkeersmaatregelen tijdens de piekdagen, maar volgens bewoners zijn die maatregelen niet altijd effectief of consistent gehandhaafd. 

Met 19 april in aantocht blijft de vraag of Pattaya het evenwicht kan herstellen tussen toeristische beleving en leefbaarheid voor bewoners. Zonder duidelijke en consequent toegepaste regels dreigt Songkran voor de lange termijn zowel culturele waarde als lokale steun te verliezen.

Jelle van dinther, jullie stadskronikeur in Pattaya