PATTAYA — Enkele honderden bewoners, ondernemers en werknemers verzamelden zich bij de Bali Hai-pier voor de “Red Pattaya”-demonstratie om de reputatie van de toeristenstad te verdedigen. De actie was een directe reactie op uitspraken van politicoloog Sirote Klampaiboon in een televisieprogramma, die volgens de betogers Pattaya onterecht als een “wetteloze stad” werd afgeschilderd. De aanwezigen eisten dat Klampaiboon en de makers van het programma hun opmerkingen toelichten en publiekelijk excuses aanbieden, en riepen op tot gebalanceerde berichtgeving.

Aanwezig waren vertegenwoordigers uit de visserij-, toerisme- en dienstensector, exploitanten van openbaar vervoer, lokale handelaren, bedrijfsleiders en zowel Thaise als buitenlandse inwoners. 

Veel demonstranten droegen borden met de slogan #SavePattaya. Lisa Hamilton, voorzitter van de Pattaya Nightlife Business Association, waarschuwde dat generaliserende kritiek de lokale economie en de livelihoods van velen — die sterk van toerisme afhankelijk zijn — ernstig schaadt. Ze benadrukte dat legitieme kritiek welkom is als die op feiten berust, maar dat het onterecht stigmatiseren van de hele stad onevenredige schade veroorzaakt.

Sprekers vertelden over hun persoonlijke verbondenheid met Pattaya en wezen erop dat de stad zich door de jaren heen heeft ontwikkeld tot een veelzijdig centrum met banen, gezinnen en investeringsmogelijkheden. Zij benadrukten dat criminaliteit en sociale problemen in veel grote steden voorkomen en dat geïsoleerde incidenten niet mogen dienen om een hele gemeenschap te veroordelen. De boodschap was gericht op samenwerking tussen autoriteiten, bedrijven en inwoners om problemen aan te pakken in plaats van het verspreiden van een blijvend negatief imago.

De bijeenkomst verliep vreedzaam; de politie van Pattaya verzorgde de orde en verkeersregulatie. Er werden geen incidenten of confrontaties gemeld. 

Organisatoren stelden dat de demonstratie niet bedoeld was om misstanden te bagatelliseren, maar om eerlijkere en evenwichtige berichtgeving over Pattaya af te dwingen.

Verslag door Olleke Bolleke in Pattaya