PATTAYA: Ik heb er even over getwijfeld of ik dit stuk zou schrijven, maar uiteindelijk besloot ik het toch te doen omdat dit groeiende probleem de stad schaadt. Terwijl toeristen genieten van hun biertje en de zonsondergangen, groeit de ongerustheid bij lokale ondernemers, bewoners en expats over de gevolgen voor het toeristische imago van deze geliefde bestemming.

Mijn collega Jelle ging ter plaatse om de situatie van dichtbij te bekijken. Op het strand van Pattaya, waar normaal toeristen op ligstoelen ontspannen, liggen nu daklozen te slapen. Sommigen hebben geïmproviseerde bedden gemaakt van strandstoelen of stapels kleding om zich tegen de nachtelijke kou te beschermen.

Gesloten winkels worden tijdelijke schuilplaatsen. Op die plekken verzamelen zich kleine groepen die vaak de nacht doorbrengen met het drinken van alcohol en luidruchtige gesprekken, wat tot klachten van lokale ondernemers leidt.

Ondernemers roepen om actie

Lokale bedrijven en bewoners uiten hun zorgen en roepen de autoriteiten op tot snelle ingrijpen. “Dit is niet alleen ons probleem, maar dat van het gehele toeristische imago van Pattaya,” zegt een lokale ondernemer die anoniem wil blijven. “Als hier niet snel iets aan gebeurt, kan onze reputatie ernstig schade oplopen.”

Ondanks eerdere pogingen van de autoriteiten om daklozen te helpen en naar opvanglocaties te verplaatsen, keren veel mensen terug naar de openbare ruimtes. Dat duidt op een structureel probleem dat om een duurzame oplossing vraagt.

De komende weken zijn cruciaal voor de stad, die moet aantonen dat Pattaya niet alleen een paradijs voor toeristen is, maar ook zorg draagt voor al zijn inwoners.

Verslag door Olleke Bolleke in Pattaya