PATTAYA — Onlangs werd de visumvrije verblijfsduur voor veel reizigers verkort van 60 naar 30 dagen. Nu eist de hotelbranche een terugkeer naar de oude regeling. Het lijkt alsof de inkt van de nieuwe verordening nog niet droog is of er al over de volgende wijziging wordt gesproken. Dit is des te verrassender aangezien het juist de hotelvereniging was die eerder pleitte voor een halvering van de visumvrije periode voor bezoekers uit 93 landen.
De reden hiervoor zijn de tegenvallende boekingscijfers. Volgens de Thaise Hotelvereniging (THA) zullen hotels in juli naar verwachting een gemiddelde bezettingsgraad van slechts ongeveer 53 procent bereiken. Met andere woorden: bijna de helft van alle hotelkamers in Thailand blijft leeg. In juni lag de bezettingsgraad al rond de 52 procent, en hotelhouders verwachten in de komende maanden geen merkbare verbetering.
Natuurlijk speelt het laagseizoen een rol. Daarbij komen de onzekerheden als gevolg van de conflicten in het Midden‑Oosten, waardoor veel vakantiegangers aarzelen hun reis te plannen. Talrijke hotels proberen dit tegen te gaan: kamerprijzen worden verlaagd, marketingbudgetten verhoogd en kosten worden waar mogelijk bespaard om de operationele kosten beheersbaar te houden. Vanuit het perspectief van de hotelvereniging vormt de nieuwe visumregelgeving echter een extra obstakel.
Volgens de THA zouden reizigers, met name uit prijsgevoelige markten zoals India, in de toekomst wellicht voor alternatieve bestemmingen kiezen. Wie langer dan 30 dagen wil blijven, krijgt te maken met extra formaliteiten en mogelijk visumkosten. Dit zou langdurige vakantiegangers, digitale nomaden en mensen die de winter in het buitenland doorbrengen, kunnen afschrikken.
Met een vleugje ironie kun je zeggen: aanvankelijk werd gesteld dat 30 dagen ruim voldoende was voor toeristen en dat de verkorting noodzakelijk was om misbruik van visumvrij reizen tegen te gaan. Nu blijkt dat juist de gasten die met hun uitgaven hotels, restaurants, taxi’s, bars en talloze kleine bedrijven draaiende houden, mogelijk de dupe worden. De realiteit overtreft soms elke politieke planning.
Hoteleigenaren hebben nog meer wensen. Ze pleiten voor meer vliegverbindingen naar Thailand, lagere energieprijzen, lagere overheidsheffingen en belastingvoordelen voor bedrijven. Ze willen ook dat meer overheidsconferenties en -evenementen bewust naar kleinere provincies worden verplaatst om hotels en restaurants daar te stimuleren.
Een andere zorg is de toegangsprocedure zelf. Snellere procedures op luchthavens en betere communicatie die benadrukt dat Thailand een veilige reisbestemming blijft, moeten het vertrouwen van internationale bezoekers versterken.
Of de regering daadwerkelijk opnieuw zal sleutelen aan het visumvrije reizen is momenteel onduidelijk. Eén ding is zeker: de discussie illustreert hoe moeilijk het is een evenwicht te vinden tussen immigratiebeleid, veiligheid en de economische belangen van een sector die afhankelijk is van zoveel mogelijk bezoekers.
Misschien bewijst dit nogmaals een oud gezegde: het komt te paard en het gaat te voet.
Jelle, correspondent in Thailand