PATTAYA: Mijn wijlen lieve wijze moeder, een vrouw die in de Tweede Wereldoorlog de schaduwzijde van haar landgenoten heeft leren kennen, hield mij altijd voor: “Auke, overal waar ‘te’ voor staat, is niet goed. Je mag dit voorzetsel alleen gebruiken bij ‘te-vreden’.” En zo is het maar net!
De laatste poging van de Thaise premier om Thailand te promoten door de nadruk te leggen op aantrekkelijke kenmerken, lijkt misschien niet voldoende om het negatieve nieuws te compenseren. Volgens een rapport in de South China Morning Post vereist het schandaal van oplichterscallcenters dringend aandacht voordat de reputatie van Thailand gered kan worden.
Sinds Covid hebben Thaise autoriteiten in hun internationale marketing de nadruk gelegd op soft power-initiatieven, die culturele activiteiten en festiviteiten in het algemeen omvatten. Zelfs visuminitiatieven, zoals het Destination Thailand Visa, zijn gepromoot als soft power door kook- of Thaise bokstraining toe te staan als redenen voor een lang verblijf.
Hoewel deze soft power-initiatieven prijzenswaardig zijn, botst de timing nu met de wijdverbreide perceptie dat de autoriteiten niet genoeg hebben gedaan om het groeiende probleem van oplichtingscentra in de regio aan te pakken. De regering van Bangkok heeft verschillende maatregelen geprobeerd, waaronder het afsluiten van de elektriciteitsvoorziening naar Myanmar en de grensregio’s van Cambodja, maar de oplichters hebben hun activiteiten simpelweg naar andere locaties verplaatst.
Daarnaast zijn er nieuwsberichten over duizenden ontvoerde buitenlanders die gedwongen worden om te werken in oplichterscallcenters, gespecialiseerd in nep-romanceprojecten, drugshandel en financiële fraude. Zulke verhalen hebben wellicht het enthousiasme voor Thailand in Europese landen niet aangetast, maar hebben wel een negatief effect gehad op de Chinezen, die zich nu meer richten op andere bestemmingen, met name Japan.
Thaise autoriteiten beweren dat ze hard werken om callcenters uit te roeien en wijzen erop dat soft power de goede naam van het land bevordert, terwijl het banen creëert en de economische invloed uitbreidt. Volgens de Global Soft Power Index van 2025 staat Thailand nu op de 39e plaats in de ranglijst, een enorme sprong, aangezien steeds meer overheidsmarketinginitiatieven in soft power-kleding worden gehuld.