PATTAYA:- Een Engelsman schreef zijn memoires in een nieuw boek over zijn beestachtige opsluiting in een van de beruchtste gevangenissen van Thailand nadat hij was gearresteerd wegens het smokkelen van heroïne.

Johnathan Wheeler uit Holbury, Hampshire, ontketende zijn aangrijpende verhaal in een aangrijpend nieuw boek, The Tiger Cage, nadat hij bijna twintig jaar achter de tralies in Bangkok had doorgebracht wegens drugshandel.

In 1993 vertrok de 33-jarige vechtsportliefhebber naar Thailand, op zoek naar een nieuwe start. Wat hij aantrof was een nachtmerrie die regelrecht uit de bladzijden van een huiveringwekkende roman kwam.

Wheeler droomde ervan een restaurant te openen, maar had een geld nodig. Wanhopig op zoek naar geld, stemde hij ermee in om maar liefst vier pond heroïne, ter waarde van 42 miljoen baht thailand binnen te smokkelen in ruil voor slechts € 12000.00.

Zijn dromen stortte als een kaartenhuis op het vliegveld van Bangkok ineen, waar hij werd gesnapt en in de meedogenloze gevangenis van Bangkwang werd gegooid, waar hij een angstaanjagende gevangenisstraf van 50 jaar riskeerde. Nu het grimmige spook van de doodstraf boven hem hing, was de mogelijkheid om geëxecuteerd te worden zeer reëel.

Wheeler is nu 64 en deelt zijn verhaal, geschreven met co-schrijver Nick Ford: “Gedurende twee jaar hebben Nick en ik elkaar talloze keren ontmoet, urenlang aan de telefoon gezeten en talloze sms-berichten uitgewisseld. Daarom resoneren mijn stem en emotie zo duidelijk in dit verhaal.”

Na zijn vrijlating na 18 slopende jaren, dankzij een amnestie ter gelegenheid van de 80ste verjaardag van de koningin van Thailand, keerde Wheeler terug naar Groot-Brittannië, waar hij zich herenigde met zijn familie en een baan kreeg in de asbestverwijdering. Hij dacht terug aan zijn donkerste tijden.

“Er was een moment dat ik een dieptepunt bereikte nadat ik vier en een halve maand in een pikdonkere cel had opgesloten. Ik nam mijn toevlucht tot het bedekken van mijn lichaam met tandpasta, alleen maar om de blaren te dichten en een ziekenhuisbed veilig te stellen om te slapen. Ik heb ooit toiletwater over een bewaker gegooid, in de verwachting dat ik een pak slaag zou krijgen, maar in plaats daarvan gooiden ze me terug in mijn cel.”

Ondanks de ontberingen markeerde de vrijlating van Wheeler een bitterzoete vrijheid.

“De dag dat ik hoorde dat ik misschien geëxecuteerd , voelde ik de kleur uit mijn gezicht wegtrekken. Mijn bekentenis vanaf het begin heeft mij uit de dodencel gered. Toch was het een van mijn diepste spijt dat ik de kans miste om opnieuw contact te maken met mijn grootmoeder vóór haar overlijden.

Herenigd met zijn dochter, die nog maar een peuter was toen hij werd weggevoerd, is Wheelers verhaal er een van veerkracht en verlossing, meldde The Daily Echo.

Voor degenen die graag in zijn schokkende verhaal willen duiken: The Tiger Cage is nu beschikbaar op Amazon en andere retailers.

Olleke Bolleke in Pattaya