PATTAYA — Een recentelijk onderzoek van de Daily Mail toont aan dat de badplaats nog altijd wordt geassocieerd met sekstoerisme, ondanks de doelgerichte inspanningen van lokale autoriteiten om het imago te verbreden. Stranden, sportevenementen, conferenties en gezinsvakanties moeten bezoekers overtuigen van wat Pattaya buiten het nachtleven te bieden heeft.  

De aandacht voor Pattaya komt op een moment dat twee westerse buitenlanders worden verdacht van moord. De 45-jarige Australiër Simon Carman zou de 17-jarige Tunchanok Donhomla hebben gewurgd na een vermeend geschil over geld. De politie vermoedt dat Carman haar in juni bij het strand van Pattaya ophaalde, kort nadat ze vanuit een arm plattelandsgebied was aangekomen. Haar lichaam werd naakt in een koffer naast het spoor teruggevonden, vlak bij het hoge gras. Beveiligingsbeelden tonen Carman en de tiener hand in hand wachtend bij zijn appartementencomplex, vlak voor haar dood.  

In een ander incident arresteerde de Thaise politie een 21-jarige Britse vrouw. Zij wordt verdacht van het doden van haar 34-jarige vriend in een gehuurde villa nabij de stad. De man, afkomstig uit Stoke-on-Trent, zou een cannabisplantage hebben gerund; de vrouw beweerde echter dat hij zelfmoord pleegde.  

Deze zaken herinneren buitenlandse bewoners en bezoekers eraan dat Pattaya’s uitgaansleven gepaard kan gaan met ernstige juridische én persoonlijke risico’s. Thailand hanteert strenge wetten tegen geweld, drugs en seksuele misdrijven, en de juridische status van sekswerk blijft omstreden, ondanks de zichtbaarheid ervan in bepaalde uitgaansgebieden.  

Burgemeester Poramet Ngampichet, liefkozend “Beer” genoemd, erkent dat Pattaya vooral bekendstaat om zijn bruisende nachtleven en sekstoerisme. “We werken hard aan een positiever imago,” zei hij. “Bezoekers kunnen hier alles vinden. Onze stad moet ook aantrekkelijk zijn voor gezinnen.” Volgens officiële cijfers wonen er zo’n 120.000 Thaise ingezetenen en maar liefst 70.000 buitenlandse expats in Pattaya, terwijl naar schatting 60.000 sekswerkers actief zijn.  

Historisch gezien groeide Pattaya van een vissersdorp uit tot een populaire recreatiebestemming voor Amerikaanse militairen tijdens de Vietnamoorlog. Tegenwoordig trekt de stad jaarlijks zo’n 22 miljoen toeristen. Toen de USS Abraham Lincoln vorige maand na 286 dagen op zee aanmeerde, brachten de 5.000 matrozen hun vrije tijd voornamelijk door met eten, winkelen en strandbezoek, in plaats van het nachtleven op te zoeken. Onder hen bevonden zich honderden vrouwelijke bemanningsleden; er was slechts één kleine vechtpartij en een handjevol discrete ontmoetingen.  

Politiecommissaris kolonel Anek Srathongyoo benadrukt dat de prioriteit ligt bij het bestrijden van seks met minderjarigen, geweld en verkrachting. “Consensuele ontmoetingen tussen volwassenen in bars zijn niet per definitie prostitutie,” licht hij toe.  

Veel buitenlanders leven hier een gewoon gezinsleven, werken samen met Thaise families of genieten van een bescheiden pensioen. Tegelijkertijd blijft het uitgaansgedeelte van Pattaya een aantrekkingspool voor wie specifiek op zoek is naar feesten en sekstoerisme. Dave Lee, 59, een voormalig RAF-technicus die al 22 jaar in Pattaya woont, vat het treffend samen: “Voor wie dat zoekt, is het hier allemaal te vinden. Maar ben je gelukkig getrouwd, dan niet.”

Jelle van dinther, stadskronikeur in Pattaya