ISAAN: Gisteravond vond er een onverwacht voorval plaats in het district Pak Chong, provincie Nakhon Ratchasima (Korat), dat leidde tot een grootschalige bosbrand. De brand werd veroorzaakt door een mislukte poging om een bekende wilde olifant, genaamd Plai Ranger, terug te drijven vanuit een woonwijk naar het Khao Yai Nationaal Park.  

Wiroj Srisang, de burgemeester van Sima Mongkhon Township, meldde dat het Nationaal Onderzoekscentrum voor Maïs en Sorghum een brand had gedetecteerd in een groot graslandgebied. Door de aanhoudende droogte en sterke wind dreigde het vuur zich naar de aangrenzende bossen op Peacock Hill uit te breiden.  

Eerder was Plai Ranger twee nachten achtereen het dorp Ban Nong Nam Daeng binnengedrongen, waarop de rangers probeerden het dier weg te jagen door te schreeuwen. Toen de olifant agressief reageerde en de rangers aanviel, gebruikten ze kleine, bolvormige plastic vuurwerkjes ter zelfverdediging. Een vonk van een van deze vuurwerkartikelen ontstak het extreem droge, hoge gras in de buurt, waarna het vuur zich snel verspreidde over een gebied van ongeveer 40 rai.  

Het blussen van de brand bleek een uitdaging, omdat de vlammen, aangewakkerd door de wind, snel de steile berghellingen opklommen richting de grens van het nationale park.

De brandweer van Sima Mongkhon vroeg onmiddellijk om versterking, en meer dan 30 brandweerlieden uit naburige gemeenschappen zoals Klang Dong en Nong Nam Daeng kwamen ter plaatse. Om verdere verspreiding van het vuur in het dichte bos te voorkomen, legden tractoren van Suwan Farm snel brandgangen aan door het brandende struikgewas te verwijderen.  

Naast menselijke fouten, zoals het achteloos weggooien van sigaretten, vormt het traditionele verbranden van landbouwgrond een extra belasting voor de regio Isaan. Deze incidenten dragen aanzienlijk bij aan de fijnstofvervuiling (PM2.5) en vormen een ernstige bedreiging voor de gezondheid van de lokale bevolking en de biodiversiteit van beschermde bosgebieden.  

De onderliggende oorzaak van deze ecologische dreiging is het illegaal dumpen van huishoudelijk afval, dat vaak aan de rand van het bos wordt verbrand. Dit leidt tijdens het huidige droge seizoen vaak tot oncontroleerbare branden. De autoriteiten dringen daarom aan op strikte naleving van het verbod om de jaarlijkse milieucrisis in het noordoosten van Thailand op de lange termijn te verminderen.  

Na een strijd van meer dan vier uur slaagden de reddingswerkers er uiteindelijk in om de resterende brandhaarden op de steile rotswanden te blussen en de brand volledig onder controle te krijgen. De provinciale overheid is nu van plan om de maatregelen aan te scherpen en meer drones in te zetten om branden in moeilijk bereikbare gebieden in een vroeg stadium te detecteren.

Verslag door Olleke Bolleke in de Isaan