CHIANG MAI: Wijdverspreide bosbranden in het noorden van Thailand zijn buiten handbereik geraakt en hebben de luchtkwaliteit in meerdere provincies sterk verslechterd. Meetwaarden voor fijnstof (PM2.5) liggen ver boven de veiligheidsnorm van 37,5 µg/m³, waarschuwen lokale autoriteiten.

Tussen 1 januari en 16 februari zijn in de provincie Chiang Mai 180 branden geregistreerd, vooral in acht zuidelijke districten met dichte bossen en bergachtig terrein. Realtime dronebeelden toonden een aaneengesloten vuurlinie in het Ban Sahakorn-gebied (district Mae On), die zich over ongeveer 4,8 hectare uitstrekte.

In het hooggebergte van Mae Tha (provincie Lamphun) bemoeilijken steile hellingen en ontoegankelijk terrein de inzet van brandweerlieden en beperken conventionele blusmethoden. Hulpdiensten hebben daarom preventief brandgangen aangelegd om verspreiding naar aangrenzende bossen en dorpen te voorkomen.

In Mae Hong Son zijn naar officiële cijfers circa 16 hectare bos verwoest in de districten Muang en Pai. De autoriteiten vermoeden dat enkele branden opzettelijk zijn aangestoken—zogenoemde slash-and-burn-activiteiten om de jacht te vergemakkelijken of toegang tot bosproducten te verbeteren—een terugkerend en gevoelig probleem in de regio.

Honderden brandweerlieden en vrijwilligers zijn ingezet, ondersteund door zwaar materieel, helikopters en drones. Hoge temperaturen en aanhoudende droogte wakkeren de vlammen steeds opnieuw aan. Het ministerie van Natuurlijke Hulpbronnen en Milieu richt landelijke brandwachtcentra op die met satellietbeelden en drones potentiële brandhaarden moeten monitoren en vroegtijdig waarschuwingen uitgeven.

Verslag door Olleke Bolleke in Chiang Mai