PATTAYA: Daar was ie’ dan: de nieuwe blikvanger aan Beach Road in Pattaya, een sprankelend reuzenrad waarvoor René Bufkens zijn handelsgeest vorig jaar naar Thailand bracht. De 42-jarige Belg, bekend als de Europese ‘reuzenrad-koning’, timmert met zijn bedrijf Eyecatcher vrolijk verder aan internationale avonturen: “Tien maanden zijn we met het rad bezig geweest.”
Na Antwerpse, Parijse en Boedapest-projecten spreidde René zijn vleugels uit naar Azië — met grote plannen, zelfs een mogelijk volgend rad in Bangkok. “Ik vloog speciaal naar Thailand voor de opening en ik heb er zelf al in gezeten,” vertelt een trotse Bufkens over The View Pattaya. “Sinds woensdag 26 november is het publiek welkom, en vrijdag volgde de officiële ceremonie met de gouverneur en de burgemeester.”
Achter die feestelijke opening zat flink wat werk. “We zijn tien maanden bezig geweest,” blikt de Dilbeekse ondernemer terug. “Het begon via mijn vader, die in Bangkok woont. Hij opperde: kijk eens waar een reuzenrad leuk zou staan. Bangkok had er al een, dus dachten we aan Pattaya — die andere toeristenstad, anderhalf uur verderop.”
Met groen licht vertrok René naar Straatsburg. “Daar kocht ik een rad dat we konden demonteren en verschepen. Alles ging op de boot, in liefst veertig containers.” Zes weken later arriveerden de onderdelen in Pattaya. Een team bouwde het rad in veertig dagen op. Het resultaat: een indrukwekkend rad van 60 meter, klaar om de skyline te verlevendigen.
Reuzenraden zijn René niet vreemd. Hij begon er tien jaar geleden mee en de naam Bufkens is inmiddels een vaste waarde in België. “Momenteel staan er raderen in Brussel en Antwerpen. We zijn ook aanwezig op de Gentse Winterfeesten en Tomorrowland.” Zijn internationale palmares bevat ook Boedapest: “In 2015 kocht ik de Roue de Paris en bracht die naar België. In Parijs kwam later een nieuw rad dat ik drie jaar geleden overnam.”
“Als klein manneke droomde ik al van mijn eigen reuzenrad,” zegt René met een glimlach. “Het heeft iets magisch: je ziet het van mijlenver opdoemen en meteen krijg je dat kermisgevoel.” De kermistraditie blijft in de familie: “We touren de grootste kermissen van het land, van Kortrijk tot Brugge, Hasselt en Luik, met de Crazy Mouse en de boomstammetjes. Het zit in mijn bloed — mijn overgrootouders waren foorkramers, en eigenlijk de hele familie, inclusief mijn vrouw.”
Vooruitkijkend blijft René ambitieus en optimistisch. Concrete plannen zijn er nog niet, maar een nieuw reuzenrad in Thailand of een andere Europese hoofdstad sluit hij zeker niet uit. “Zo’n project kost tijd en vereist veel goedkeuringen. Het is iets anders dan een wafelkraam opbouwen,” lacht hij, en dat ondernemende enthousiasme is precies wat zijn projecten zo succesvol maakt.
Verslag door Olleke Bolleke in Pattaya