PATTAYA: Terwijl Thailand vol gas het toeristenseizoen in gaat, maken de mensen in Pattaya zich een beetje zorgen over de sterke Thaise baht. Volgens Krungthai Bank stond de baht donderdag op 32,22 per Amerikaanse dollar en blijft hij lekker stevig, ondanks alle ups en downs op de wereldwijde valutamarkten. De verwachting is dat de baht de komende 24 uur niet veel zal schommelen, tussen 32,15 en 32,30.

Toeristen van over de hele wereld komen naar Pattaya voor de bekende evenementen, zoals het Internationale Vuurwerkfestival en de Amazing Thailand Marathon. Maar die sterke baht hakt erin; veel bezoekers merken dat hun dagelijkse kosten—of het nu gaat om een chic etentje aan het strand of een snelle hap bij een straatkraampje—een stuk hoger zijn dan ze gewend zijn.

Ondernemers in de stad maken zich zorgen, ondanks dat er meer toeristen zijn dan ooit. “Het draait niet meer om de vrouwen of de evenementen—het is de wisselkoers die bepaalt of mensen blijven of niet,” zegt een expat. Restaurants, bars en reisorganisaties zien dat toeristen vaker in kleinere groepen komen en korter blijven, terwijl ze hun kosten bijhouden.

Die sterke baht verandert ook de manier waarop mensen hun geld uitgeven. Luxe tenten en strandclubs zien minder reserveringen, maar straatverkopers en marktkraampjes doen het juist goed. Hun betaalbare menu’s geven toeristen een beetje grip op hun uitgaven. Voor de lokale ondernemers die maaltijden voor 40 tot 80 baht aanbieden, is de zwakkere koopkracht van buitenlandse valuta eigenlijk een voordeel: meer mensen kiezen voor eenvoudiger eten, en het is drukker op straat.

Analisten waarschuwen dat Thailand, zonder slimme deals of prijsstrategieën, niet alleen op korte termijn minder geld van toeristen kan binnenhalen, maar ook terugkerende bezoekers kan verliezen die altijd de ruggengraat van Pattaya’s economie waren. Voorlopig blijven de toffe evenementen in de stad veel mensen trekken, maar die hoge baht kan ervoor zorgen dat de toerismesector minder verdient dan gehoopt tijdens dit drukke seizoen.

Jelle van dinther, stadsreporter in Pattaya