PATTAYA: Vietnam heeft Thailand ingehaald als het gaat om Chinese toeristen. Khun Aksornsri Phanishsarn, universitair hoofddocente economie aan de Thammasat Universiteit, vindt dit echter geen reden tot paniek. De stijging van het aantal Chinese bezoekers naar Vietnam komt vooral door goedkope groepsreizen die aantrekkelijk zijn voor reizigers met een beperkt budget. Tussen januari en juni bezochten meer Chinese toeristen Vietnam dan Thailand, terwijl Japan nog steeds een favoriete bestemming is.
Aksornsri wijst erop dat zorgen over de veiligheid de belangrijkste reden zijn voor de afname van Chinese bezoekers in Thailand. Ze noemt het verhaal van acteur Wang Xing, die via een callcenternetwerk naar Thailand werd gelokt en vervolgens naar Myanmar werd gesmokkeld.
Om het verloren vertrouwen terug te winnen, moet de nieuwe regering snel de veiligheidsnormen verbeteren en strenger optreden tegen grensoverschrijdende fraude. Anders zullen reclamecampagnes niet veel uitrichten, waarschuwt ze, vooral gezien de recente daling van zeven procent in het aantal internationale bezoekers.
Ook de sterke baht maakt het voor Thailand lastiger, want dat doet het land duurder aanvoelen dan zijn concurrenten. Japan, ondanks het ontbreken van visumvrij reizen voor Chinese toeristen, kan zich beroepen op veiligheid, netheid, orde en een comfortabele infrastructuur, en heeft bovendien een zwakkere munteenheid. Dit maakt Japan een aantrekkelijke bestemming voor de meer welgestelde reizigers.
Aksornsri suggereert dat Thailand dit voorbeeld zou moeten volgen. “We moeten streven naar een veilige reisbestemming met bijna Japanse standaarden, maar dan tegen lagere prijzen,” legt ze uit.
De focus zou niet moeten liggen op het aantrekken van zoveel mogelijk budgetreizigers, maar op een kwaliteitsstrategie die vertrouwen opbouwt. Op die manier kan Thailand zich op de lange termijn herpositioneren als een premiumbestemming.