PATTAYA: Thailand bevindt zich in een ernstige toeristische crisis. Van 1 januari tot nu is het aantal buitenlandse toeristen met 7,08 procent gedaald. In vergelijking met vorig jaar kwamen er slechts zo’n 23 miljoen bezoekers naar het Land van de Glimlach. Het Ministerie van Toerisme en Sport heeft de jaarlijkse prognose drastisch verlaagd: in plaats van de hoopvolle 37 miljoen toeristen worden er nu slechts 33 miljoen verwacht voor het hele jaar.

Deze cijfers zijn een grote tegenvaller voor de Thaise economie, die sterk afhankelijk is van toerisme. Maleisië blijft de grootste bronmarkt met 3,28 miljoen bezoekers, maar China volgt dicht met 3,23 miljoen toeristen, wat aangeeft dat Thailand zijn aantrekkingskracht verliest. De werkelijkheid is dat Thailand nog ver verwijderd is van de glorietijden vóór de coronapandemie in 2019, toen bijna 40 miljoen bezoekers werden aangetrokken door de diversiteit van het koninkrijk. De huidige dalingen zijn een zorgwekkende indicatie van de problemen die de toeristische sector in Thailand teisteren en bedreigen duizenden banen.

Het ondenkbare is gebeurd: Vietnam heeft Thailand ingehaald als de favoriete bestemming voor Chinese reizigers. Deze verschuiving markeert een triest keerpunt in het toerisme in Zuidoost-Azië en toont aan hoe snel voorkeuren onder reizigers kunnen veranderen. De opkomst van Vietnam als populaire bestemming benadrukt de groeiende concurrentie in de regio, waar landen wanhopig strijden om een stukje van de lucratieve Chinese toerismemarkt. Voor Thailand, dat al decennialang als favoriete bestemming wordt beschouwd, is dit een pijnlijke realiteit.

Deze veranderingen in toeristenstromen maken duidelijk dat de wereldwijde reisindustrie ingrijpende veranderingen doormaakt en dat Thailand zijn vroegere dominantie niet langer als vanzelfsprekend kan beschouwen. Experts wijzen erop dat Thailand dringend moet handelen om zijn concurrentievermogen te herstellen en zich te verdedigen tegen de opkomende concurrentie uit Vietnam. De strategische verschuiving van Chinese toeristen kan op lange termijn ernstige gevolgen hebben voor de Thaise toeristische sector, met miljoenenverliezen in verschillende industrieën tot gevolg.

Jelle van dinther, correspondent in Thailand