PATTAYA:- De Pattaya Mail kwam met een artikel dat het nog maar enkele jaren geleden was dat Pattaya het paradijs voor massatoerisme was, vooral voor Chinese reisgroepen. En ja, dat was inderdaad zo; de talloze ronkende bussen die met een uitstoot van zwarte rook door de stad toeren, kan ik me als stadswandelaar goed herinneren.

Follow the leader
Maar tegenwoordig lijken de stranden, winkelcentra en de beruchte Walking Street verlaten. Waar vroeger honderden Chinezen met dezelfde kekke hoedjes hun gidsen volgden, heerst nu dodelijke stilte. Maar deze rust heeft zijn prijs: hotels, restaurants en vervoersbedrijven klagen over enorme omzetdalingen.

De Chinezen mijden Pattaya als de pest
Toerisme-experts slaan alarm: gezinnen en oudere reizigers uit China beschouwen Pattaya inmiddels als gevaarlijk en ongeorganiseerd. Video’s van vechtpartijen – zoals het recente conflict tussen Thaise vrouwen op de Walking Street – gaan viral op Chinese socialmediaplatforms. Ondertussen spinnen beter georganiseerde concurrenten zoals Da Nang (Vietnam), Singapore of Osaka (Japan) hun garen om de Aziatische toeristen. Steeds meer reisorganisatoren schrappen Pattaya uit hun programma’s.

Ook de langdurige Westerse toeristen worden ongerust. 
Veel Europese langetermijnvakantiegangers, die vroeger vanwege de lage prijzen en levendige sfeer naar Pattaya kwamen, zijn teleurgesteld. “De prijzen zijn niet gedaald, hoewel er minder te doen is – in plaats daarvan wordt alles duurder,” klaagt Hidde uit Oudemirum, een Fries die al jaren in Jomtien overwintert. “Vroeger klaagden we over de luidruchtige Chinese reisgroepen – tegenwoordig missen we ze bijna.”

Ook Britten en Scandinaviërs merken de verandering op. Pattaya is noch een luxedoel, noch het goedkope partyparadijs van vroeger. In plaats daarvan zit de stad in een identiteitscrisis – en verliest mogelijk beide klantgroepen.

Pattaya staat op een omwentelpunt
De gemeente onder loco-burgemeester Wuttisak Rermkijjakan probeert tegen te sturen: meer politieaanwezigheid, betere bewegwijzering en strengere verkeerscontroles moeten het imago opvijzelen. Maar experts waarschuwen: “Pattaya moet een keuze maken – wil het een massatoerismoplek blijven of een hoogwaardig reisdoel worden?”

De gouden tijden van massatoerisme lijken voorbij. Of de Chinezen terugkeren – of de Europeanen blijven – hangt af van de vraag of Pattaya erin slaagt veiliger, schoner en aantrekkelijker te worden.

Anders dreigt mijn ooit zo bruisende stad een lange, eenzame winter, en dat zou mij een intens verdriet doen!

Snelle Jelle, uw stadsreporter in Pattaya