PATTAYA:- In een opmerkelijke undercoveroperatie heeft de immigratiepolitie van Chonburi gisteravond een crimineel bedelnetwerk in Pattaya ontmaskerd. Onder leiding van Kolonel Napasphong Khositsuriyamanee werden vijftien personen gearresteerd, waaronder vijf Cambodjaanse vrouwen, twee mannen en acht kinderen in de leeftijd van drie tot tien jaar.

De daders maakten gebruik van kleine kinderen, die zij in hun armen droegen of zich voordeden met een handicap, om medelijden bij voorbijgangers op te wekken. Het netwerk genereerde dagelijkse inkomsten tot wel 500 Baht, waarbij onwetende toeristen hun voornaamste doelwit waren, vooral in drukbezochte gebieden zoals Walking Street en Beach Road.

De groep pendelde dagelijks met een songthaew van hun huuraccommodatie in Si Racha naar Pattaya, wat duidt op een goed georganiseerd bedrijfsmodel. Opmerkelijk is dat sommige van de gearresteerden al meer dan tien jaar illegaal in Thailand verblijven. Hun kinderen zijn ingeschreven op Thaise scholen, maar in plaats van hen te beschermen, werden zij misbruikt als ‘bedelgereedschap’.

Na het onderzoek zal de groep worden gedeporteerd naar Cambodja, terwijl de minderjarigen tijdelijk in opvangcentra worden ondergebracht. De politie vermoedt dat er nog meer netwerken actief zijn in de regio.

Pattaya staat voor de uitdaging om zijn imago van ‘armoedetoerisme’ aan te pakken. Dit voorval onderstreept dat zolang bedelen financieel aantrekkelijker is dan eerlijk werk, de uitbuiting van kwetsbare mensen zal aanhouden.

Olleke Bolleke in Pattaya